Los científicos llevan mucho tiempo diciendo que la falta de sueño puede ser perjudicial para la salud. Desde hace mucho, sabe que no dormir afecta a todo, desde la función inmune a la agudeza cognitiva. Pero lo cosa no se queda aquí. Algunas investigaciones recientes sugieren que mantener largos períodos de vigilia puede provocar daños en el cerebro a largo plazo.
La falta de sueño puede matar neuronas
No dormir de forma regular crea una especie de «deuda de sueño». Y de ahí esa necesidad de «recuperar el sueño perdido» que tenemos cuando por nuestro trabajo pasamos noches sin dormir o, simplemente, no conseguimos dormir suficientes horas.
Pero según un nuevo estudio, los largos períodos de vigilia y la pérdida de sueño pueden crear un daño cerebral que simplemente no puede ser deshecho por dormir unas horas cuando tienes tiempo para ello.
Las investigaciones han demostrado desde hace tiempo que existen serias disminuciones cognitivas a corto plazo después de la pérdida de sueño, pero algunas investigaciones más recientes han demostrado que los períodos repetidos de falta sueño dañar e incluso matar a las neuronas.
En estudio mencionado, los científicos pusieron especial antención a las neuronas situadas en la base del cerebro, que se saben que están activas cuando estamos despiertos e inactivas durante el sueño.
«En general, siempre hemos asumido la plena recuperación de la cognición tras la pérdida de sueño a corto y largo plazo», explican los investigadores. «Pero algunas de las investigaciones en humanos han demostrado que la capacidad de atención y otros aspectos de la cognición pueden no normalizarse hasta con tres días de recuperación del sueño, lo que provoca el aumento de la cuestión del daño duradero en el cerebro. Queríamos averiguar exactamente si la pérdida de sueño crónica daña las neuronas, si la lesión es reversible y qué neuronas están involucradas».
Las neuronas implicadas juegan un papel crítico en diversas áreas de funcionamiento cognitivo, incluyendo la regulación del estado de ánimo, el rendimiento cognitivo y la atención. «Así que si hay una lesión de estas neuronas, entonces usted puede tener poca capacidad para prestar atención y es posible que también sufra depresión», sugieren.
Resultados de la privación del sueño
La investigación para conocer los efectos en el daño cerebral por falta de sueño se realizaron en ratones. Los ratones fueron separados en tres grupos. Al primer grupo se le permitió dormir normalmente; los ratones del segundo grupo se mantuvieron despiertos tres horas más y el tercer grupo de ratones se mantuvo despierto durante el tiempo que normalmente dormían durante otras ocho horas en el transcurso de tres días.
Después de recoger las muestras de tejido cerebral, los sorprendentes resultados revelaron lo siguiente:
- Los ratones en los grupos primero y segundo (los que habían dormido normalmente o sólo perdieron unas pocas horas de sueño) mostraron un aumento de una proteína conocida como sirtuin tipo 3 (SIRT3). Esta proteína ayuda a proteger las neuronas individuales de los daños.
- Los ratones del tercer grupo que se mantuvieron despiertos durante largos períodos no mostraron el aumento de esta proteína.
- Además, los ratones en el grupo de la vigilia prolongada mostraron entre un 25-30% de pérdida de ciertas neuronas. Los investigadores también observaron un aumento en lo que se conoce como estrés oxidativo, que puede causar problemas en la comunicación neural.
Los investigadores señalan que es necesario realizar investigaciones adicionales para ver si el fenómeno tiene el mismo impacto en los seres humanos. En particular, señala que es importante establecer si el daño puede variar entre los diferentes individuos y si las factores como las dietas anti-envejecimiento, la diabetes, el sobrepeso y la vida sedentaria podrían hacer que las personas sean más susceptibles al daño neuronal provocado por la pérdida de sueño.
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Imágenes – Natalia Lobato, Toni Castillo