No descubrimos nada nuevo si decimos que tomar bebidas con cafeína unas horas antes de dormir puede alterar el sueño. Sin embargo, una nueva investigación ha ido más allá. El nuevo estudio, que ha sido dirigido por la Universidad de Colorado y el Laboratorio del Consejo de Investigación Médica de Biología Molecular de Cambridge, muestra por primera vez que la cafeína, cuando se toma tarde, retrasa el reloj circadiano interno.
El reloj circadiano es el que nos dice cuándo es el momento de dormir y nos prepara para despertar. El equipo de investigación mostró que la cantidad de cafeína equivalente a un doble espresso tres horas antes de acostarse indujo un retardo de 40 minutos en el reloj biológico humano.
Cómo afecta la cafeína al reloj circadiano
El estudio también mostró por primera vez cómo la cafeína afecta al «cronometraje celular» en el cuerpo humano. Si bien se sabe que la cafeína influye en los relojes circadianos, incluso criaturas primitivas, como algas y moscas de la fruta, el nuevo estudio muestra que los relojes internos en las células humanas pueden verse afectadas por el consumo de cafeína.
«Este es el primer estudio que muestra que la cafeína, la droga psicoactiva más ampliamente utilizada en el mundo, tiene una influencia en el reloj circadiano humano», dijeron los investigadores. «También ofrece nuevas e interesantes perspectivas sobre los efectos de la cafeína sobre la fisiología humana.»
Para el estudio, el equipo reclutó a cinco personas, tres mujeres y dos hombres, que iban a través de un protocolo de doble ciego controlado con placebo de 49 días a través del Laboratorio de Sueño y Cronobiología de la Universidad de Colorado.
Los sujetos fueron evaluados bajo cuatro condiciones: poca luz y una pastilla de placebo; baja la luz y el equivalente a un 200 miligramos de cafeína en pastilla dependiendo del peso del sujeto; luz brillante y una pastilla de placebo; y la luz brillante y la píldora de cafeína.
Cómo afecta la cafeína a la producción de melatonina
Las muestras de saliva de cada participante fueron analizadas periódicamente durante el estudio de los niveles de la hormona melatonina (que induce el sueño), que es producida naturalmente por la glándula pineal por el «reloj maestro» del cerebro. El reloj maestro se volverá a establecer por la exposición a la luz y coordina los relojes celulares en todo el cuerpo humano. Los niveles de melatonina en la sangre aumentan para señalar el inicio de la noche biológica cada período de 24 horas y disminuyen al inicio del día biológico.
Los que tomaron la píldora de cafeína en condiciones de poca luz se vio que tenían un retraso de más o menos 40 minutos en su ritmo circadiano nocturno en comparación con aquellos que tomaron la píldora placebo en condiciones de poca luz. La magnitud de la demora de la dosis de cafeína era aproximadamente la mitad de la demora inducida en sujetos de prueba por una exposición de tres horas a la luz brillante.
Implicaciones
Los resultados pueden ayudar a explicar las costumbres y comportamientos de las personas noctámbulas que toman cafeína tarde. También pueden tener implicaciones para el tratamiento de algunos trastornos de sueño-vigilia circadianos.
Los nuevos resultados podrían beneficiar a los viajeros. Usasda correctamente, la cafeína cronometrado podría ayudar a cambiar los relojes circadianos de aquellos que vuelan al oeste a través de múltiples husos horarios.
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