Beneficios de la cebolla: qué aporta y qué es mito

Los beneficios de la cebolla tienen más que ver con su papel en una dieta variada que con propiedades milagrosas: aporta fibra prebiótica que alimenta la microbiota intestinal, flavonoides como la quercetina y mucho sabor con muy pocas calorías. Lo que no hace, según la evidencia actual, es curar infecciones ni prevenir el cáncer por sí sola. Te explicamos qué aporta, qué tipos hay y quién debe moderar su consumo.

Qué es la cebolla

La cebolla (Allium cepa) es una hortaliza del mismo género que el ajo, el puerro o el cebollino. Lo que comemos es el bulbo, un órgano subterráneo formado por capas carnosas donde la planta almacena reservas. Se cultiva desde hace miles de años y hoy es la base de sofritos, guisos y ensaladas en España y en toda Latinoamérica.

Es una hortaliza formada sobre todo por agua, con pocas calorías, algo de fibra y pequeñas cantidades de potasio y vitamina C. Esta última se pierde en parte al cocinarla, por lo que cruda conserva más.

Tipos de cebolla y para qué usarlas

Beneficios de la cebolla para la salud

1. Fibra prebiótica para la microbiota

La cebolla contiene fructooligosacáridos (FOS) e inulina, un tipo de fibra que no digerimos y que fermentan las bacterias del colon. Un estudio publicado en 2021 en la revista Plants recuerda que, después de la raíz de achicoria, la cebolla es la segunda fuente natural más abundante de FOS. Este tipo de fibra se considera prebiótica porque estimula de forma selectiva a microorganismos beneficiosos. Si te interesa el tema, lee sobre los beneficios de los probióticos para la salud digestiva.

2. Aporta flavonoides como la quercetina

Los flavonoides de la cebolla morada son, sobre todo, compuestos derivados de la quercetina, según el mismo estudio. Estas sustancias tienen actividad antioxidante en el laboratorio y se investigan por su posible papel en la salud cardiovascular, aunque los resultados en personas todavía no permiten hablar de efectos concretos.

3. Mucho sabor con pocas calorías

Es uno de sus beneficios más prácticos. Un buen sofrito de cebolla da sabor a legumbres, verduras o pescado y ayuda a reducir la sal y las grasas en la receta sin que el plato pierda gracia.

4. Suma a tu ración diaria de verduras

Como cualquier hortaliza, contribuye a una dieta rica en vegetales, que es lo que realmente se asocia con mejor salud. Combinada con tomate, pimiento o legumbres, forma parte de la base de la dieta mediterránea.

5. Contiene compuestos azufrados

Son los responsables de su olor, de su sabor picante y de que lloremos al cortarla. Comparte este tipo de compuestos con el ajo, del que puedes leer más en beneficios del ajo. Se estudian por su actividad antimicrobiana en el laboratorio, pero eso no significa que comer cebolla trate infecciones.

Mitos sobre la cebolla

• "Previene el cáncer". Un metaanálisis de 2022 en Frontiers in Nutrition no encontró pruebas de que un mayor consumo de estas hortalizas o de suplementos de ajo reduzca el riesgo de cáncer en general.
• "Es una insulina vegetal". No hay base para afirmar que sustituya o imite a la insulina. Si tienes diabetes, sigue las indicaciones de tu equipo sanitario.
• "La sopa de cebolla sube las defensas" o "cura la tos". Una sopa caliente reconforta e hidrata cuando estás resfriado, pero no hay pruebas de que la cebolla acorte la infección ni actúe como expectorante.
• "Una cebolla cortada en la habitación absorbe los virus". Es un bulo sin fundamento.

La cebolla es un buen alimento, no un medicamento. Su valor está en sumar sabor, fibra y variedad a una dieta rica en vegetales.

Contraindicaciones y quién debe moderarla

• Intestino sensible o colon irritable: por su contenido en fructanos fermentables, puede producir gases e hinchazón. El NHS británico incluye la cebolla entre los alimentos difíciles de digerir que conviene evitar si tienes síndrome del intestino irritable con hinchazón. Revisa también otros alimentos que provocan gases e hinchazón.
• Acidez o reflujo: hay personas que notan más molestias con la cebolla, sobre todo cruda. Si es tu caso, prueba a tomarla cocinada o en menor cantidad.
• Alergia: es poco frecuente, pero existe. Ante picor, urticaria o dificultad para respirar tras comerla, consulta.
• Mascotas: la cebolla es tóxica para perros y gatos. Según la ASPCA, puede causar vómitos y un tipo de anemia por destrucción de glóbulos rojos. No les des restos de comida que la contengan.

Consejos para aprovecharla en la cocina

1. Tómala cruda de vez en cuando (en ensaladas o encurtida) para conservar mejor su vitamina C.
2. Para que pique menos en crudo, córtala en juliana y déjala unos minutos en agua fría.
3. Para llorar menos al cortarla, usa un cuchillo bien afilado y enfría la cebolla un rato antes.
4. Guárdala entera en un lugar fresco, seco y oscuro, separada de las patatas. Una vez cortada, en la nevera y en un recipiente cerrado.

Preguntas frecuentes

¿Es mejor la cebolla cruda o cocinada?

Las dos son buenas opciones. Cruda conserva más vitamina C; cocinada suele sentar mejor a las personas con estómago sensible.

¿La cebolla morada es más sana que la blanca?

Su color se debe a pigmentos que la blanca no tiene, pero todas aportan fibra y compuestos de interés. Lo mejor es variar.

¿Por qué la cebolla da gases?

Porque sus fructanos llegan al colon sin digerir y allí los fermentan las bacterias, lo que produce gas. Es normal, aunque en personas con intestino sensible puede resultar molesto.

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un profesional sanitario.